北宋著名战役
后周显德六年（公元959年），后周世宗柴荣病死，继位的恭帝时年只有七岁，因此当时政治不稳。
后周显德七年（公元960年）正月初一，忽然传来辽国联合北汉大举入侵的消息。 当时主政的符太后毫无主见，听说此事，茫然不知所措，最后问计于宰相范质。范质暗思朝中大将唯赵匡胤才能解救危难，不料赵匡胤却托言兵少将寡，不能出战。范质只得委赵匡胤最高军权，可以调动全国兵马。
公元960年2月3日（正月初三日），赵匡胤统率大军出了东京城（今河南开封），行军至陈桥驿（今河南封丘东南陈桥镇）。 当时，大军刚离开不久，东京城内起了一阵谣传说，“出军之日，当立点检为天子。” 这个谣言不知是何人所传，但多数人不信，朝中文武百官也略知一二，已慌作一团。赵匡胤此时虽不在朝中，但东京城内所发生的一切他都了如指掌。周世宗在位时，他正是用此计使驸马张永德被免去了殿前都点检的职务而由他接任。赵匡胤知道皇帝的心理，就怕自己的江山被人夺走，所以他们的疑心很重。这次故计重施，是为了造成朝廷的慌乱，并使他的军队除了绝对听命于他外别无他路。
赵匡胤统军夜宿距开封东北二十公里的陈桥驿（今河南封丘东南陈桥镇），兵变计划就开始了。这天晚上，赵匡胤的一些亲信在将士中散布议论，说“今皇帝幼弱，不能亲政，我们为国效力破敌，有谁知晓；不若先拥立赵匡胤为皇帝，然后再出发北征”。 将士的兵变情绪很快就被煽动起来，这时赵匡胤的弟弟赵匡义（后改名光义即宋太宗）和亲信赵普见时机成熟，便授意将士将一件事先准备好的黄袍披在假装醉酒刚刚醒来的赵匡胤身上，并皆拜于庭下，呼喊万岁，遂拥立他为皇帝。 赵匡胤却显示被迫的样子说：“你们自贪富贵，立我为天子，能从我命则可，不然，我不能为若主矣。”拥立者们一齐表示“惟命是听”。 赵匡胤就当众宣布，回开封后，对后周的太后和小皇帝不得惊犯，对后周的公卿不得侵凌，对朝市府库不得侵掠，服从命令者有赏，违反命令者族诛，诸将士都应声“诺”！于是赵匡胤率兵变的队伍回师开封。守备都城的主要禁军将领石守信、王审琦等人都是赵匡胤的“结社兄弟”，得悉兵变成功后便打开城门接应。当时在开封的后周禁军将领中，只有侍卫亲军马步军副都指挥使韩通在仓卒间想率兵抵抗，但还没有召集军队，就被军校王彦升杀死。
陈桥兵变的将士兵不血刃就控制了后周的都城开封。正月初四，赵匡胤率军回师开封，逼使恭帝禅位，轻易地夺取了后周政权，降周恭帝柴宗训为郑王。 由于赵匡胤在后周任归德军节度使的藩镇治所在宋州（今河南商丘），遂以宋为国号，定都开封建立了赵宋王朝。
北宋建隆元年(960年)九至十一月，淮南节度使李重进据扬州(今属江苏)起兵反宋，被侍卫马步军副指挥使石守信等率军平息的作战。
赵匡胤陈桥兵变篡后周称帝后，后周旧将叛者相继。四月，昭义节度使李筠起兵潞州(治上党，今山西长治)，李重进闻知，亦加固城池，修造兵甲，遣亲信翟守殉北上，企图联合李筠反宋。翟守汹叛李附宋，赴东京(今河南开封)告密。赵匡胤为避免两面受敌，以稳南击北守之策，厚赏翟守殉，以其为间，劝说李重进养威持重，未可轻发。六月，宋军速战速决，平息李筠叛乱。李重进得知李筠败死，知己难保，遂于九月起兵，并求援南唐，遭拒。十月，赵匡胤命石守信为扬州行营都部署，李处耘为都监，宋延渥为都排阵使，率禁兵先发，自率大军继后，乘战船出东京，沿汴河东进。十一月初八，军抵泗州(治临淮，今江苏盱眙西北淮河西岸)登岸，直逼扬州。十一日，赵匡胤于扬州城下督军攻城，李重进因内乏资储外无救援，自焚死。扬州城陷，叛乱遂平。
建隆四年（乾德元年，963）三月，赵匡胤灭荆、湖后，占据长江中游战略要地，切断了后蜀与南唐的联系，遂策划攻蜀。令张晖为凤州团练使，得蜀国虚实及山川险易；加紧制造战船，训练水军；命诸州造轻车，以供山地输送之用；设西南面转运使，作攻战的物资准备。后蜀主孟昶闻宋欲兴师，初欲纳宰相李昊向宋廷纳贡、以求偏安自保的建议；乾德二年十月，经知枢密院事王昭远力谏，乃决计严兵拒守，并遣使赴北汉，约其联合攻宋。后蜀使者中途投宋。
十一月，赵匡胤发兵5万（一说6万），分两路攻蜀。令王全斌、崔彦进为西川行营凤州路正副都部署，王仁赡为都监，率北路步骑3万，自凤州（今陕西凤县东北）沿嘉陵江南下；令刘光义为西川行营归州路副都部署，曹彬为都监，率东路步骑2万自归州（今湖北秭归）溯江而上。两路分进合击，直指成都。孟昶为抵御宋军，命王昭远为北面行营都统，赵崇韬为都监，率兵3万自成都北上，扼守利州（今四川广元）、剑门（今剑阁东北）等要地；另以韩保正、李进为正副招讨使，率兵数万趋兴元（今陕西汉中），加强北面防御；东面仍由昭武节度使高彦俦等扼守夔州（今四川奉节）。
十二月中旬，宋北路军进入蜀境，攻克兴州（今陕西略阳），败蜀军7000，继克石圌、鱼关（约在今略阳与勉县间）等20余城寨。蜀将韩保正闻兴州失守，弃兴元，移师西县（今勉县西），以数万人依山背城，结阵自固。宋马军都指挥使史延德率军乘胜进攻西县，击溃蜀军，擒韩保正、李进等，继越三泉（今宁强西北阳平关），直趋嘉川（今四川旺苍嘉川镇），俘杀甚众。韩、李余部为阻宋军南进，烧断栈道，退保葭萌（今剑阁东北）。时王昭远、赵崇韬率军据守利州城及其以北的大、小漫天寨诸要点，阻击宋军。利州在嘉陵江东岸，群山环绕，地形险峻，是入蜀的咽喉要地。王全斌鉴于栈道断绝，难以直进。命崔彦进率兵一部抢修栈道，进克小漫天寨；自率主力由嘉川东南的罗川狭径迂回南进。两路军于深度（小漫天寨南嘉陵江渡口）会师，并夺占桥梁。旋又分兵三路夹攻大漫天寨，大败蜀军精锐，俘义州刺史王审超等。王昭远、赵崇韬率兵出战，三战皆败，遂于桔柏津（今广元西南嘉陵江渡口）渡江，焚浮桥，退保剑门。宋军占利州。
是月下旬，刘光义率东路军，入三峡，连破三会（今四川巫山东北）、巫山等寨，杀蜀将南光海等，擒战棹都指挥使袁德弘，歼水、步军1.2万余人，夺战舰 200余艘，乘胜向夔州急进。夔州为巴东之咽吭，蜀军于城东设锁江浮桥，上置木栅三重，夹江列炮，防御甚严。刘光义军进至浮桥东30里处，为避实击虚，舍舟登陆，夺取浮桥，水陆配合，一举攻破蜀军防线。夔州节度使高彦俦认为宋军涉险远来，利在速战，当坚壁固守。监军武守谦不从，率所部千余人贸然出战，大败而归。宋马军都指挥使张廷翰率军追击，突入城内。高彦俦力战失败自焚。宋军占领夔州后，沿江西上，收降万、开、忠、遂（今四川万县市、开县、忠县、遂宁）等州，直逼成都。
三年正月初，孟昶闻王昭远等败，惊惧之余，遂命素不习武的太子孟玄喆为元帅，率甲兵万余，增援后蜀的重要屏障剑门。时宋北路军已占剑州（今剑阁）以北的益光（今广元西南昭化镇）。王全斌知剑门天险，不易强攻，命史延德率兵一部，经城东南来苏小径迂回至剑门南，自率主力从正面进攻。王昭远闻宋军将至，仅以偏将守剑门，自率主力退保汉源坡（今剑门东南）。宋军前后夹击，速克剑门，并趋汉源坡。王昭远惊惧，战守无方。赵崇韬布阵迎战，战败被俘，损兵万余。王昭远亦被宋追兵俘获。宋军乘胜占领剑州。孟玄喆至绵州（今绵阳东北），闻剑门已失，弃军仓皇逃回成都。宋军两路先后进抵成都。十九日，孟昶见大势已去，举城降，后蜀亡。
北宋乾德元年（公元963年），宋太祖赵匡胤调任时任泰州团练使的潘美前往潭州担任防御使。南汉屡次派兵
袭扰桂阳及江华等地，潘美成功平息边患，并于次年攻陷南汉占领的郴州。
北宋乾德三年（公元965年），后蜀灭亡，北宋尽取后蜀之地，并于当年十一月消灭了后蜀最后一支抵抗力量，并于乾德五年（公元967年）算清了王全斌等人在蜀地的不法行为，暂时安定了蜀地。这使北宋得以拥有更多的精力整顿军力。
乾德三年，南汉君主刘鋹听信谗言，将自己于北宋乾德二年（公元964年）所封的招讨使邵廷琄赐死。
开宝三年（公元970年），南唐君主李煜派遣使者龚慎仪前往南汉，将自己所写的劝南汉向北宋称臣的书信交给刘鋹。刘鋹得到书信之后非常生气，将龚慎仪囚禁起来，并通过驿站传书给李煜，书信中所用措辞极为不尊敬。李煜把刘鋹传来的书信直接呈递给宋太祖，宋太祖于是开始着手准备讨伐南汉。
宋太祖赵匡胤在灭亡荆南、湖南、后蜀后，曾劝南汉臣服，交出过去夺占的楚国14州，南汉主不从。开宝三年(公元 970年)，九月，赵匡胤派潘美、尹崇坷率10州兵从潭州(今长沙)出发进攻南汉。
宋军避开骑田岭、萌渚岭(位于湘粤交界)险地，攻占白霞(今广西钟山西)，进围贺州(今广西贺县东南)。南汉主刘鋹平时缺乏战备，突闻贺州被围，忙派部将伍彦柔率兵万人沿临贺水 (今贺江) 乘船北上救援。潘美侦知，令全军佯退20里，设伏于南乡(今贺县南)。
南汉军至南乡登岸，遭到宋军伏击，死亡过半，伍彦柔被杀，贺州守将降。潘美想诱南汉军主力北上，寻机歼之，便扬言要顺江东下进攻兴王府(今广州)。南汉主急忙启用宿将潘崇彻率军3万进驻贺江(今广东封开东北)。宋军在占领昭、桂(今广西平乐、桂林)二州后，转而向东，攻占连州(今广东连县) ，直通韶州(今广东韶关)。
南汉派李承渥(握)率兵10万，列阵于莲花峰(今韶关东南)，将大象置于阵前，每象载10余人，各执兵器，向宋军推进。宋军以拒马(可移动障碍物)设障，用强弩射杀大象。大象中箭回奔，结果南汉军反遭其害。宋军乘势猛攻，斩杀数万人，夺取韶州。
四年正月，宋军连克雄州、英州(今广东南雄、英德)。潘崇彻见大势已去，降宋，二月，宋军兵临城下，南汉主刘鋹被迫出降，南汉亡。
宋军在出征之后，先期攻拔富州。贺州刺史陈守忠向南汉朝廷告急，刘鋹却只派出龚澄枢前往贺州口头宣慰，导致原本就很贫穷的贺州士兵士气跌入谷底。宋军前锋抵达芳林的时候，龚澄枢由于过度惧怕，而直接乘坐小船逃回广州。宋军随即包围贺州。
刘鋹召集大臣商议抵御的最佳将领人选，起初大臣们推举潘崇彻，但由于长时间没有得到启用，潘崇彻的积极性早已丧失，于是以眼病推脱。刘鋹一怒之下启用伍彦柔为大将，出师援救贺州。
宋军在得到伍彦柔部前来的情报之后，撤退二十里，同时在南乡设伏。伍彦柔率部乘坐船只，于破晓时分抵达南乡，宋军伏兵突然冲出，伍彦柔部大乱，被杀死人数占到了全军的十分之七到十分之八。伍彦柔于阵中被擒，并被斩首，头颅被展示给贺州城内守军，但是城内守军不为所动。随后，宋军军中随军转运使王明率领数百名负责转运辎重的士兵，以及几千名丁夫，填平了城外壕沟，直抵贺州城门。贺州人十分惊慌，开门迎降。
潘美此时放出话来要直捣广州，刘鋹迫不得已，再次请潘崇彻出山，给潘崇彻封官加爵，令其带三万兵驻防贺江。但潘崇彻此时只想拥兵自保。十月，潘美攻克南汉军开建寨，昭州刺史田行稠、桂州刺史李承圭望风而逃。宋军不战而克昭州和桂州。
十一月，宋军攻克连州。此时刘鋹却认为，“昭州、桂州、连州、贺州，原来都是属于湖南的，现在宋军攻克了这些地方，就不会继续南进了。”参见：韶州之战。韶州之战过后，开宝四年（公元971年）正月，潘美率军攻克英州、雄州，潘崇彻率军归降。当月，潘美率军来到泷头，刘鋹此时派出使者请和。潘美认为这是南汉一计，于是强行抵达马迳，在双女山屯兵，直接与郭崇岳部隔河对峙。潘美屡次派出小股骑兵挑衅，郭崇岳坚壁不出。而刘鋹此时正谋划带着自己的金银珠宝渡海逃跑，但载满金银珠宝的船只还没等处罚，就被宦官乐范和一千余名卫兵偷走。刘鋹于是只得重新派遣萧漼、卓惟休等人前往宋军阵中求和，潘美直接把他们送往北宋朝廷。更加害怕的刘鋹重新让郭崇岳保持戒严状态，并于二月派遣自己的弟弟刘保兴率兵支援。
南汉将领植廷晓认为坚壁不出和出阵应战一样都是死，不希望坐以待毙的他率部沿河布阵，宋军渡河而过，植廷晓战死，郭崇岳撤回防御木栅中，被宋军用火计击溃，郭崇岳死于乱军之中，刘保兴逃回广州。
大势已去，龚澄枢等人纵火烧光了南汉宫殿和仓库。几天后，宋军抵达白田，刘鋹素服出降。至此南汉灭亡，其六十个州、二百四十个县、十七万零二百六十三户尽数归宋。
贺州之战
宋军在出征之后，先期攻拔富州。贺州刺史陈守忠向南汉朝廷告急，刘鋹却只派出龚澄枢前往贺州口头宣慰，导致原本就很贫穷的贺州士兵士气跌入谷底。宋军前锋抵达芳林的时候，龚澄枢由于过度惧怕，而直接乘坐小船逃回广州。宋军随即包围贺州。
刘鋹召集大臣商议抵御的最佳将领人选，起初大臣们推举潘崇彻，但由于长时间没有得到启用，潘崇彻的积极性早已丧失，于是以眼病推脱。刘鋹一怒之下启用伍彦柔为大将，出师援救贺州。
宋军在得到伍彦柔部前来的情报之后，撤退二十里，同时在南乡设伏。伍彦柔率部乘坐船只，于破晓时分抵达南乡，宋军伏兵突然冲出，伍彦柔部大乱，被杀死人数占到了全军的十分之七到十分之八。伍彦柔于阵中被擒，并被斩首，头颅被展示给贺州城内守军，但是城内守军不为所动。随后，宋军军中随军转运使王明率领数百名负责转运辎重的士兵，以及几千名丁夫，填平了城外壕沟，直抵贺州城门。贺州人十分惊慌，开门迎降。
潘美此时放出话来要直捣广州，刘鋹迫不得已，再次请潘崇彻出山，给潘崇彻封官加爵，令其带三万兵驻防贺江。但潘崇彻此时只想拥兵自保。
连克数州
十月，潘美攻克南汉军开建寨，昭州刺史田行稠、桂州刺史李承圭望风而逃。宋军不战而克昭州和桂州。
十一月，宋军攻克连州。此时刘鋹却认为，“昭州、桂州、连州、贺州，原来都是属于湖南的，现在宋军攻克了这些地方，就不会继续南进了。”
韶州之战
参见：韶州之战
韶州之战过后，开宝四年（公元971年）正月，潘美率军攻克英州、雄州，潘崇彻率军归降。
马迳之战
当月，潘美率军来到泷头，刘鋹此时派出使者请和。潘美认为这是南汉一计，于是强行抵达马迳，在双女山屯兵，直接与郭崇岳部隔河对峙。潘美屡次派出小股骑兵挑衅，郭崇岳坚壁不出。而刘鋹此时正谋划带着自己的金银珠宝渡海逃跑，但载满金银珠宝的船只还没等刘鋹上船，就被宦官乐范和一千余名卫兵偷走。刘鋹于是只得重新派遣萧㴶、卓惟休等人前往宋军阵中求和，潘美宣谕上意，表示南汉朝廷只有战、守、降、死、逃这五种选择，并直接把两位使者送往北宋朝廷。更加害怕的刘鋹重新让郭崇岳保持戒严状态，并于二月派遣自己的弟弟刘保兴率兵支援。
南汉将领植廷晓认为坚壁不出和出阵应战一样都是死，不希望坐以待毙的他率部沿河布阵，宋军渡河而过，植廷晓战死，郭崇岳撤回防御木栅中，被宋军用火计击溃，郭崇岳死于乱军之中，刘保兴逃回广州。
大势已去，龚澄枢等人纵火烧光了南汉宫殿和仓库。几天后，宋军抵达白田，刘鋹素服出降。至此南汉灭亡，其六十个州、二百四十个县、十七万零二百六十三户尽数归宋。
南汉灭亡之后，刘鋹在任时期所收取的苛捐杂税得到了废除，人民得以休养生息。稍后潘美又讨平匪乱，岭南自此安定。
建隆元年（960年），赵匡胤发动陈桥兵变 ，建立了宋朝，史称
北宋。随后，赵匡胤在不到一年的时间内就稳定了内部政局，但在宋的辖区外，北方有契丹族强大的辽国及其控制下的北汉政权；南方有占据江汉一隅的南平、占据湖南14州的武平、据有四川和汉中45州的后蜀、据有岭南60州的南汉、据有江南地区的南唐、据有两浙地区的吴越等割据政权。为终结五代分裂局面，一统天下，赵匡胤必然要发动统一战争，逐个消灭各割据政权。为此，他在采纳诸文臣武将意见的基础上，制定“先南后北，南攻北守”的战略。建隆四年（963年）到开宝四年（971年）间，宋相继消灭了南平、武平、后蜀、南汉。南唐在南方各国中实力最强。不过，南唐事宋甚恭，使赵匡胤很难找到理由用兵。因此，赵匡胤先夺取其周边诸国，形成对南唐的包围态势，然后寻找时机和借口消灭南唐。
宋灭南汉后，置南唐于三面夹击之中。南唐后主李煜为求自保，明臣服，暗备战，在遣使向宋请受策封的同时，将兵力部署在长江中下游各要点，以防宋军进攻。宋太祖赵匡胤志在统一江南，认为“卧榻之侧，岂容他人鼾睡”，加紧作战准备。开宝七年（974年）五月，下令在荆湖建造大舰和黄黑龙战船数干艘，以备架设长江浮桥之用。 九月，赵匡胤派遣使者，要李煜入朝，李煜以生病为由拒绝。 赵匡胤以李煜拒命来朝为辞，发兵10余万，三路并进，趋攻南唐：东路吴越王钱俶做为升州东南面行营招抚制置使，率数万兵自杭州（今属浙江）北上策应，并遣宋将丁德裕监其军；中路曹彬与都监潘美率水陆军10万由江陵（今属湖北）沿长江东进；西路王明为池、岳江路巡检、战棹都部署，牵制湖口（今屑江西）南唐军，保障主力东进。
开宝七年（974年）十月十八日，中路军曹彬部沿江北岸东下，令八作使郝守溶领舰船跟进。南唐军误为宋军例行巡江，未加阻截，致曹彬军顺利通过湖口。二十五日，曹彬率军突然袭占峡口寨（今安徽贵池西）。闰十月初五，轻取池州（今安徽贵池）。十三日，于铜陵（今属安徽）击败南唐军一部，获得战舰200余艘。连克芜湖（今属安徽）、当涂（今属安徽），于采石矶（今安徽当涂北采石）击败南唐守军2万余人，俘获马步军副都部署杨收、兵马都监孙震等千余人，抢占要隘。遂命郝守溶率兵丁工匠于采石矶架通跨江浮桥，保障后续部队渡江。李煜闻讯，急派镇海节度使郑彦华率水军万人和天德都虞侯杜真领步兵万人阻击，与宋军遭遇，在新寨（今江苏江宁附近）战败。
开宝七年（974年）十一月十五日，西路攻鄂州（治江夏，今湖北武昌），击败南唐3000余人。东路军围攻常州（今属江苏），攻占利城寨（今江苏江阴）。
开宝八年（975年）正月初八，各路全线出击。黄州兵马都监武宁谦等渡过长江，攻占樊山寨（今湖北鄂城西）；行营左厢战棹都监田钦祚率军破溧水（今属江苏），击败南唐军万余人，杀其都统李雄。十七日，曹彬率大军攻南唐都城江宁。南唐水陆军10余万人前依秦淮河、背靠江宁城列阵防守。潘美为不失战机，不待渡河船只齐备，即令步骑兵涉水进攻；行营马军都指挥使李汉琼亦率部渡过秦淮河，以大舰载芦苇，对南唐水寨实施火攻，歼灭南唐军数万人，进逼江宁城下。未几，南唐军再次反击，企图溯江而上夺取采石浮桥，又被潘美率军击破，神卫都军头郑宾等被俘。
宋军围城
开宝八年（975年）正月二十日，宋太祖命京西转运使李符益调运荆湖军粮到江宁城下，补给宋军。至五月，宋军占领袁州（治今江西宜春）、白鹭洲（今江苏南京西南）、江阴（今属江苏）等州地。东路军亦攻占常州。王明所部在武昌江州（治湓口，今江西九江）、击败南唐军万余人，夺取战舰500艘。宋军围城数月，李煜知形势危急，调神卫军都虞侯朱令赟率湖口兵10万赴援。朱令赟恐王明军从背后切断粮道，迟迟不敢东进。
南唐灭亡
开宝八年（975年）六月初二，曹彬军于江宁城下打败南唐军2万余人，缴获战舰数千艘。八月，丁德裕在润州（今江苏镇江）击败南唐军5000人，并于九月初九与吴越军合势攻占润州城。经李煜再三催促，朱令赟方于十月率兵15万，搭乘百米长的木筏和可容干人的大舰出湖口顺流东进，欲冲断采石浮桥。时逢长江水浅，航道狭窄，大船不能并行；加上屯驻独树口（今安徽安庆附近）的王明军在江边竖立船桅形木桩，致使朱军不敢贸然轻进。二十一日，朱令赟孤军乘大舰行至皖口（今安徽安庆西南，皖水入江口），遭宋行营都指挥使刘遇部阻截，遂用火油攻击，适风转向，火势反烧，朱军不战自溃，混战中朱令赟被烧死，战棹都虞侯王晖等被俘，数万件兵器为宋军缴获。
九月，李煜又命侍卫都虞候刘澄率军赶赴润州，加强江宁以东防御。刘澄抵润州，惧战投降，吴越军占领润州，江宁局势更加危急。李煜急遣使赴东京（今河南开封）乞宋言和罢兵；同时严令湖口守军火速入援。十月十九日，朱令赟率援军号15万分乘巨舰、大筏顺江东下，企图烧毁采石浮桥，解江宁之围。赵匡胤获悉后，密令屯于独树口（今安徽安庆附近）的王明军，在沙州多竖长木伪为帆樯。朱令赟见状疑为伏兵，率军进入皖口（今安庆西），遭宋军伏击。南唐军纵火攻宋军，因风向骤变，反遭火烧大溃。宋军乘势猛攻，朱令赟被俘，余部败退湖口被歼。江宁孤城援绝，李煜再遣使赴东京请缓兵，赵匡胤以"天下一家，卧榻之侧岂容他人鼾睡"为辞，予以拒绝。宋军三面进攻，十一月二十七日，江宁城破。
开宝八年（975年）十一月十二日，曹彬大军从三面攻击江宁城，李煜派5000兵夜袭宋军北寨，未果。二十七日，宋军破城，守将呙彦、马诚信、马承俊等在巷战中战死。李煜奉表投降。南唐灭亡。
宋朝建立后，宋太祖赵匡胤为铲除割据政权，完成统一全国的大业，与其主要谋臣赵普，参考后周显德二年（955年）北部郎中王朴所献“平边策”，制定了“先南后北，先易后难。”的统一战争战略方针，准备首先吞并南方各割据政权，在取得南方雄厚的人力物力后，再集中力量对付北面的强敌辽国，消灭北汉。
但北汉依仗辽国的支持，经常南下骚扰宋境，双方冲突始终未断。宋太祖虽然确定了先南后北的统一方针，但在平定南方各国的过程中，因北汉比较弱小，且处于战略要地河东，为阻遏其来袭，宋军常对北汉以攻为守，先后发动多次进攻，企图相机进取。
早在宋乾德元年（963年）七月，赵匡胤在平定荆湖谋伐后蜀之际，就曾派安国节度使王全斌等进入北汉边地。北汉向辽乞援，欲予宋以反击。王全斌等则乘辽尚未发兵，夺占北汉乐平（今山西省昔阳县）并攻打辽（今山西左权县）、石（今山西离石县）二州。次年正月，宋军又来进攻辽、石等州，辽州刺史杜延韬降宋，北汉再次向辽告急。辽帝耶律璟发骑兵6万驰援，将宋军击退。
宋开宝元年（968年）平定后蜀之后，北汉国主刘钧刚死，人心未定，赵匡胤突然转兵大举进攻北汉。八月，宋太祖命昭义节度使李继勋，侍卫步军都指挥使党进、宣微南院使曹彬、棣州防御使何继筠、怀州防御使康延昭、建武节度使赵赞等各率所部，分别自潞（今山西长治市）、晋（今山西临汾市）二州进攻太原。九月，北汉内部发生动乱，供奉官侯霸荣杀死北汉新主薛继恩，司空郭无为又杀死候霸荣，迎立太原尹刘继元为国主。刘继元见宋军已入其境，急忙向辽请援，同时命侍卫都虞侯刘继业、冯进珂等领兵扼守团柏谷（今山西祁县东南），以拒宋军。宋军迅速将该部北汉军击破，直逼太原城下。
十月，宋太祖遣使至太原劝降，刘继元拒绝降宋。十一月，辽军兵马总管塔尔率大军救援北汉，逼进太原。李继勋等因久攻太原不下，辽军又至，遂引兵南归。北汉军乘机发动追击，进掠宋晋、绛（今山西绛县）两州。
宋开宝二年（969年）二月，宋太祖命曹彬、党进各领兵先赴太原，亲自率大军继后，亲征北汉。北汉刘继业、冯进珂二将得知宋太祖已至潞州，并派李继勋率前军赶往团柏谷，自知寡不敌众，仓皇奔还太原。三月，宋太祖至太原，征发当地民工数万人，修筑长墙包围太原，并筑长堤，引汾水灌城，多方进攻，长达三个多月，无法破城，当时天气酷热，宋军很多人患上破腹病，听到辽军出兵救援北汉的消息。宋军仓皇退兵。辽与北汉联军追击宋军，宋军大败而逃，弃下大量军事物资，为北汉所得。
再次北伐
宋开宝八年（975年）十月，南唐已平，宋太祖再兴北伐之师，并准备收复燕云。次年八月，派侍卫马军都指挥使党进、宣徽北院使潘美等分率五路军马云集太原城下，与北汉军和来援的辽军展开激战。不料，这时宋太祖赵匡胤死去，宋太宗赵光义继位，因国丧之故，遂于十二月召回北伐之师，至此，宋太祖遣军进攻北汉的战争，均因辽军援阻，未获成功。
宋太宗于太平兴国三年（978年）迫使陈洪进“纳土”、吴越“归地”以后，决心消灭北汉。鉴于以往进攻北汉均因辽军援救而失败的教训，宋太宗制定了肃清外围，先阻辽援，后取太原的方略。继而，加紧整训军队，命邻近北汉的晋、潞（今山西临汾、长治）、邢、镇、冀（今河北邢台、正定、冀县）等州，修造兵器及攻城器具，转运粮草，积极作攻战准备。
太宗灭汉
太平兴国四年（979年）正月，宋太宗决定再次进军北汉，并采取攻城阻援的作战指导，其部署是：命宣徽南院使潘美为北路都招讨制置使，率崔彦进、李汉琼、曹翰、刘遇等军攻太原；命云州观察使郭进为太原北石岭关（今山西忻县南）都部署，阻击从北面增援的辽军；命田仁朗、刘绪负责侦察太原城四面壕寨并检查攻城的各种器材；命孟玄莆为兵马都钤辖，驻泊镇州，阻击从东面增援的辽军；命河北转运使侯陡、陕西北路转运使雷德骧分掌太原东、西路转运事，并命行在转运使刘保勋兼任北面转运使；宋太宗赵光义亲率主力一部出镇州（今河北正定），牵制幽州的辽军大规模西援或南下。太平兴国四年二月十五日，宋太宗率军由东京（今河南开封）出发，三月进至镇州，分兵攻盂县（今山西盂县东北）、沁州（今山西沁源）、汾州（今山西汾阳）、岚州（今山西岚县）等外围州县，以牵制这些地区北汉军对太原的增援。这时，郭进军已进至石岭关。
北汉主刘继元闻宋大兵压境，急遣使赴辽求援。辽帝命南府宰相耶
律沙为都统，冀王敌烈为监军。率兵援救北汉。三月十六日，耶律沙率军日夜兼程进至白马岭（今山西盂县东北），与郭进阻援部队相遇，两军隔大涧对峙。耶律沙打算等后续部队到齐后再战，敌烈等认为立即进攻有利，于是抢先渡涧进攻宋军。郭进军乘其半渡，突然出击，斩敌烈等五员大将，歼万余人，辽军余众仓皇逃走。北院大王耶律斜轸率军赶到，万箭齐发，宋军始退。北汉再次派人向辽求援，但使者被郭进军捉住，并在太原城下杀掉。北汉潜师出击，又被宋军击败，遂据城固守。
宋军大援获胜，乘势全线进攻。四月中旬，宋军攻下盂县、隆州、岚州等地区后，宋太宗率军至太原，以数十万大军，集兵围城。四月二十三日，巡城抚慰诸将，并致书招降北汉主刘继元，被拒。二十四日夜，宋太宗至城西督诸将攻城，未果。五月初一，又督渚将急攻城西南隅，陷其护围羊马城。北汉宣徽使范超出降。初三，宋太宗至城西北隅，北汉马步军都指挥使郭万超等先后出降。初四，宋太宗至城南，再次招降，同时挥军猛烈攻城。远在代州（今山西代县）的北汉驸马都尉贞俊向辽帝告急，耶律贤因辽军在白马岭新败，不能再发救兵。这时，宋太宗下令再次决汾水灌城，使太原城内一片汪洋。刘继元在外无援兵，内无斗志的情况下，于五月初六出城投降。宋太宗命刘保勋主持太原政务，封刘继元为右上将军、彭城郡公。
太平兴国四年（979年）四月中旬，宋军数十万包围太原，赵光义亲临太原城下四面巡视督战。刘继元在困守孤城、外无援兵、内部厌战的情况下，于五月初五出降，北宋统一战争至此结束。 同时考虑太原城坚难克，为根除割据之患，遂毁太原城。
公元979年（太平兴国四年）五月，北宋灭亡北汉后，宋辽直接
对峙。双方接触线大体东起泥姑口（天津大沽口），西沿巨马河流域的信安军（河北霸县东）、霸州、容城（河北定兴东南），然后折向西北至飞狐（河北涞源北）及灵丘（山西灵丘）以南，直达代州雁门（山西代县北）。此线以北为辽控制的幽云地区。当时习惯把幽云十六州中位于太行山北麓东南的檀、顺、蓟、幽、涿、莫、瀛7 州称为“山前”，把太行山西北的儒、妫、武、新、云、朔、寰、应、代9 州称为“山后”。辽对这一地区特别是幽州十分重视，除派大丞相、南京留守韩德让和大将耶律斜珍率兵防守幽州外，还在宋军进攻北汉时增派北院大王耶律希达、将领萧托古和伊实王萨哈加强防务。并在隋唐蓟城的基础上对幽州进行大规模的扩建，从而使幽州城成为方圆36 里，城高3 丈、宽1.5 丈，人口30万的陪都和军事、政治重镇。宋军在消灭北汉时，在太原集结了数十万部队。赵光义企图乘战胜的余威，一举夺取幽云地区。北汉刘继元已降，宋太宗还师至镇州即转兵北上。但是破太原尚未赏三军，诸军兵将多不愿行，只是无人敢说。只有殿前都虞侯崔翰赞成乘胜北征，“所当乘者，势也；不可失者，时也。乘此破竹之势，取之甚易”。赵光义听此言遂了他的意，很高兴，当即下令枢密使曹彬调发各地屯兵。当时宋军诸将，大多数比赵光义冷静得多，他们以大军云集，粮储不及为请。赵光义却兵来将挡，下诏发京东、河北诸州军储，限期转运至镇州北面行营以备供应。当时扈从六军，有没有按时到达指定地点集结的，赵光义大怒，要按军法处置，被臣下谏阻。
而当时辽对燕地的防守其实早有部署。三月，韩侼、耶律善布、耶律沙等救援北汉时，已命北院大王耶律奚底（又译“希达”）、乙室（伊实）王撒合（萨哈）等，率兵戍守燕地，说明其早已考虑到宋军可能的进攻了。辽在幽州经常屯驻的汉兵，有神武、控鹤、羽林、骁武等军，共约一万八千余骑；又有其所属将帅契丹、九女、奚、南北皮室当值舍利一千九百五十。若契丹大举南侵，则一般调集东京（辽阳府）、中京（大定府）诸路兵，兵力可达二十余万。
宋朝开战
五月二十日，宋军从太原分路东进，翻越太行山，二十九日抵镇州（河北正定），进入河北平原。六月初七，赵光义调发京东、河北诸州的武器装备和粮秣运往前线。六月十三日，宋太宗赵光义自镇州出发，十九日次金台屯，募民百人为向导，二十日至东易州（时宋辽各置一易州，西属宋，东属辽）之西，过拒马河入辽境。辽易州刺史刘宇，涿州判官刘厚德相继献易州、涿州投降宋军。宋军推进很快。六月二十三日，赵光义大军至幽州城南，驻跸宝光寺。当时辽南京（宋称幽州，辽为南京析津府所在）守将为权知南京留守事韩德让以及权知南京马步军都指挥使耶律学古。另有辽北院大王耶律奚底与统军使萧讨古等军在城北屯扎。宋军先锋东西班指挥使傅潜、孔守正巡哨城北，在沙河遇到辽军，马上以先至的兵马与之交战，后军不久到达，而后诸军齐集，大败奚底、讨古及乙室王撒合军，斩获甚众，生擒五百余人。 辽南院大王耶律斜轸（又译“色珍”）屯兵得胜口（河北昌平天寿山西北），看宋军锐气正盛，不敢与之直接冲突，便趁着耶律奚底新败，在得胜口用青帜伪作收容溃军之状以诱敌。赵光义得到探马报告，便有轻敌之心，麾军继续攻击，宋军将士乘胜追击，斩首千余级。而斜轸抓住机会突然袭击宋军后方，宋军败退，与斜轸军对峙于清沙河（北京城北二十里）北。辽南京城内守军得此声援，固守之志更加坚定。 六月二十五日，宋军看出耶律斜轸兵力不足，只是据险而守，仅能声援幽州之敌，便只留一部兵力与之对峙，而用大军围攻幽州城。定国节度使宋偓与尚食使侯昭愿，领兵万余攻城东南面；河阳节度使崔彦进与内供奉官江守钧，率兵万余攻西北面；彰信节度使刘遇率军攻东北面；定武节度使孟玄喆攻西南面。并以潘美知幽州行府事。耶律斜轸部将渤海帅达兰罕率部降宋，赵光义以其为渤海都指挥使。自此，城外宋军对守城辽军多方招降，使城中人怀二心，后又有其铁林都指挥使李扎卢存等率所部出降。原在城外的辽御盏郎君耶律学古入城增守，与韩德让等共谋守御，安定反侧，守军才安下心来守城。
六月二十六日，赵光义由城南宝光寺至城北，亲督众将进兵，攻击清沙河辽军，大战一日，杀敌甚众，获马三百余匹，辽军稍却，仍然凭借险要坚守。三十日赵光义又督军攻城，宋军三百人乘夜登城，被耶律学古力战所擒，后又发现并堵塞了宋军挖的隧道，修守备待援兵。而当时，辽南京被围，远近震动，辽顺州守将刘廷素、蓟州守将刘守恩相继率部降宋。辽景宗耶律贤于六月三十日闻知南京被围，耶律奚底、萧讨古、耶律斜轸等军虽未大败，却不能进援，只能声援，于是急遣南府宰相耶律沙率兵往救，其特里兖（官名）耶律休哥（又译休格）自荐请缨，辽主便以休哥代替奚底，统帅五院军之精锐驰赴前线。
辽军反击
宋军围攻幽州坚城不下，“将士多怠”，士气低落。
七月初六，耶律沙大军至幽州，赵光义督诸路军攻击，两军战于高梁河，
耶律沙力战不支而败退。然而当时的宋军连续近二十日不停地猛攻幽州城，士卒早已疲殆，故而虽然战胜，从中午到傍晚只追了十余里。令赵光义始料未及的是，耶律休哥率军出其不意间道而来，人人手持火炬直冲，宋军不知其多寡，未等接战心里已经发怵，故不敢接战，欲据高梁河为抵御之计。耶律休哥先收容耶律沙败军，使之回去再战，与宋军相持，然后与耶律斜轸各自统帅精锐骑兵，从耶律沙的左右翼挺进，乘夜夹攻宋军，实行两翼包围钳击之势。战斗激烈非常，耶律休哥身先士卒，身被三创犹力战。城中耶律学古闻援军已至，也开门列阵，四面鸣鼓，城中居民大呼，响声震天动地。耶律休哥继续率部猛攻，这时宋军才发觉已被包围，又无法抵抗辽军的猛攻，只能纷纷后退。耶律沙从后面追击，而休哥与斜轸两军也对宋军实行超越追击。宋军大败，死者万余人，连夜南退，争道奔走，溃不成军，赵光义与诸将走散，诸将也找不到各自的部下军士。赵光义的近臣见形势危急，慌忙之中找了一辆驴车请赵光义乘坐，急速南逃。耶律休哥时已受重伤，昏死过去，不能骑马，左右用轻车载着他，代他发号施令，继续追击。一直追到涿州城下，获得兵器、符印、粮草、货币不可胜计。
宋军撤退
赵光义于七月初七日天明之后，已先到达涿州城外，当时宋军的败兵还没到。他又绕过涿州城，直奔金台屯，见诸军尚未到达，才敢停住“车驾”观望。初九日，赵光义见诸军仍然未到，便使人往探，这才知道诸军仍在据守涿州，而且有策划立太祖子武功郡王德昭的事，于是急命崔翰往传诏命班师。
赵光义为防备契丹乘胜南侵，命殿前都虞侯崔翰与定武节度使孟玄喆屯兵定州，河阳节度使崔彦进屯关南，云州观察使刘廷翰为都钤辖与彰德节度使李汉琼屯镇州，以上诸军都由刘廷翰指挥并得便宜行事。本来这样就可以了，可赵光义偏偏又授诸将阵图，命令他们，如果契丹来犯，必须入图布阵，交代完之后，他才自金台屯南返，七月二十八日还至东京。
战役结果
八月初二，赵光义行从征失律之罚，贬西京留守石守信为崇信军节度使，彰信军节度使刘遇为宿州观察使。同时因为北征不利，连平太原之赏也免了。当时很多人认为这样不行，皇子（赵匡胤之子，当时亦称“皇子”而不称“皇侄”）武功郡王赵德昭就上谏道：“当先行太原之赏，再行幽州失律之罚。”宋太宗当时大怒，想起诸将在找不到自己时曾有意立他为帝，说：“待汝自为天子，赏未晚也！”德昭被逼无以自明，退回私舍之后拔剑自刎。
辽军既胜，亦行赏罚。以权知南京留守事韩德让，权南京马步军都指挥使耶律学古，知三司事刘弘，能安人心卫城池，并赐诏褒奖。以前白马岭之败责耶律沙，又以此次击败宋军之功相抵。耶律奚底遇敌而退，以剑背击之。乙室王撒合虽临阵退却，但部伍不乱，得到宽宥。冀王耶律敌烈（或译“迪里”、“塔尔”）战死白马岭，其麾下先逃遁者皆斩，都监以下杖背。然后聚宴诸将士，分别给予赏赐。
辽乾亨元年（979年），辽军攻宋，被8万宋军击败的一次作战。
辽乾亨元年七月，宋攻辽高粱河之战后，宋太宗赵光义料辽军必将反攻，遂分兵屯守要冲之地，御辽南进。命河阳节度使崔彦进等镇守关南（今河北高阳东，有很多大水塘）；以都钤辖刘廷翰、钤辖李汉琼戍镇州（治真定，今河北正定）；令殿前都虞侯崔翰知定州，节制缘边诸军，准其便宜从事，并授阵图予诸将。九月初三，辽景宗耶律贤果命燕王韩匡嗣为都统，南府宰相耶律沙为监军，率兵数万自南京（即幽州，今北京）分两路南下，企图进攻镇州。东路由韩匡嗣、惕隐耶律休哥、南院大王耶律斜轸等率领，沿平原开进；西路由南京统军使耶律善补率领，沿山后南趋。三十日，辽军进抵满城西集结。时刘廷翰已率部列阵于徐河（今河北满城北），崔彦进率所部自关南北上黑芦堤（今河北容城西南）北转向西进，沿长城口（今河北徐水西北）潜师辽军侧后，对辽军形成夹击之势。未几，李汉琼、崔翰亦领兵抵徐河，下令按太宗所授阵图布八阵。右龙武将军赵延进登高瞭望，见辽军势盛，冒违诏改阵之罪，力主集中兵力对敌。监军李继隆附议，崔翰乃示形应变，改八阵为二阵，前后相副。及辽军列阵，宋遣使赴辽营诈降。耶律休哥识破宋军企图，劝韩匡嗣严阵以待，不可轻信。韩匡嗣不听，放松戒备，果遭宋军突袭。辽军仓促应战，指挥失措，大败。韩匡嗣引兵向西溃逃，又遭崔彦进伏击，死伤甚众，残部逃往遂城（今河北徐水西北）西。宋军乘胜追击，又斩杀辽兵万余，获战马干余匹。耶律休哥整兵而战，宋乃罢兵。辽西路军闻韩匡嗣败奔，亦收兵而还。
歧沟关之战宋朝自高梁河之战后为收复幽云失地所做的又一次努力，也是宋朝第二次主动进攻，此次进攻规模之大，是以往数战无法比拟的，可以看作是宋辽双方的一次总决战。宋方的目标就是收复幽云十六州，及早为契丹所据的辽西营、平二州。但是尽管宋朝的再一次铆足了劲，其最终结果却更甚于高梁河之败，基本上是血本无归，不但没有恢复一寸土地，还耗费了大量物资，损失了大批有生战斗力，折了个良将，并再次重重地丢了一把脸。
双方战前情况
辽圣宗初即位，以南院枢密使韩德让为政事令兼枢密使，总领宿卫；南院大王勃古哲总领山西诸州事；北院大王于越耶律休哥为南面行军都统，奚王和朔奴为副；国舅萧道宁驻南京；枢密副使耶律斜轸守司徒。萧太后专国政，几年之间，西讨党项，东征高丽、女真，北伐阻卜叛乱，依次平定，又结联党项酋李继迁，锐意图宋。萧太后还更改法令，使汉人与契丹人在法律上得到平等待遇，缓和了境内民族矛盾，基本稳定了内部。
辽景宗死后，契丹人不再南下，宋本可趁此喘息之机勤修内政并积极备战以图后举，然而公元982年（宋太平兴国七年）党项李继迁之叛完全打乱了宋朝的计划，之后的三年，宋朝又与西北边境的新敌人周旋，完全没有得到喘息，倒是给了契丹人不少休养时间。雍熙年间，宋与党项的战事暂时告一段落，宋知雄州贺令图与其父岳州刺史贺怀浦等相继上书，言契丹主年幼，母后用事，韩德让擅权，国人怨疾，请趁此时机收复幽蓟。宋太宗由此再次萌发了北伐的想法。
宋太宗既有意北伐，于雍熙元年（公元984年）秋再议用兵之事。右谏议大夫、给事中、参知政事李至上疏谏阻，言幽蓟不易取，被赵光义解除机务之职。次年，诏群臣各言用兵之策，蓟州人宋琪两次上疏陈策。宋琪曾是辽进士，又作过前幽州节度使赵延寿的从事，故而对幽州附近的山川形势甚为熟悉。他所上第一疏主要介绍了幽州附近的地形地貌、风土民情、军队配置并提出了用兵方略，第二疏具体条陈十策：“一、契丹种族，二、料贼众寡，三、贼来布置，四、备边，五、命将，六、排阵讨伐，七、和蕃，八、馈运，九、收幽州，十、灭契丹”（二疏较长，为节省篇幅，恕不通篇引用，详见《宋史·列传第二十三》宋琪传中有关内容）。 赵光义对其建议采纳了许多。
双方作战部署
宋太宗决心已定，不顾大臣谏阻，于雍熙三年（公元986年）正月二十一日，下诏北伐契丹，部署如下：
以天平军节度使曹彬为幽州道行营前军马步水陆都部署，河阳三城节度使崔彦进为其副，出雄州；
以侍卫马军都指挥使彰化节度使米信为西北道都部署，沙州观察使杜彦圭为副，亦出雄州；
以侍卫步军都指挥使静难节度使田重进为定州路都部署，西上阁门使袁继忠为都监，出飞狐；
二月十三日，又以检校太师忠武节度使潘美为云应寰朔等州都部署，云州观察使杨业为副，西上阁门使王侁为都监，出雁门。
宋太宗为了使军事行动保密，没有与宰相商议，而是在雍熙二年十二月将以上诸将诏至汴京，授以进攻方略：“潘美之师，但令先趋云应，卿等（指曹彬、米信等）以十万众，声言取幽州，且持重缓行，不以贪小利以要敌。
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